Herpes zóster: tratamiento y por qué hay que darse prisa
El herpes zóster, conocido como culebrilla, es la reactivación del virus de la varicela que quedó alojado en las raíces nerviosas. Suele empezar con un dolor ardiente y después aparecen vesículas en una franja de piel de un solo lado del cuerpo. El antiviral rinde más cuanto antes se empieza, así que no es un cuadro para dejar pasar unos días: aquí explicamos qué tratamiento se usa, qué margen hay, qué señales obligan a ir a urgencias y cómo se previene.
¿Cuál es el tratamiento del herpes zóster?
El tratamiento son los antivirales orales, iniciados lo antes posible, junto con un analgésico adaptado a la intensidad del dolor. En España se comercializan con esta indicación el valaciclovir, el famciclovir, el aciclovir y la brivudina; la tabla resume la pauta que fija cada ficha técnica en adultos sin inmunodepresión. Qué fármaco, a qué dosis y durante cuántos días lo decide el médico que valora el caso, según la edad, la función renal y el estado inmunitario.
La brivudina tiene una advertencia que conviene conocer: su ficha técnica la contraindica en quien recibe, ha recibido hace poco o va a recibir en las 4 semanas siguientes quimioterapia con fluoropirimidinas, como el 5-fluorouracilo, incluidas sus formas para la piel, o la capecitabina, porque la interacción es potencialmente mortal. Tampoco se usa en personas inmunodeprimidas, en menores de 18 años, en el embarazo ni en la lactancia. Para el zóster complicado, la ficha técnica de Valtrex indica tratamiento intravenoso, que también considera el estándar en personas inmunodeprimidas.
| Antiviral | Pauta en adultos sin inmunodepresión según la ficha técnica |
|---|---|
| Valaciclovir (Valtrex 1.000 mg) | 1.000 mg 3 veces al día durante 7 días |
| Famciclovir (Famvir 500 mg) | 500 mg 3 veces al día durante 7 días |
| Aciclovir (800 mg) | 800 mg 5 veces al día, cada 4 horas y sin la toma nocturna, durante 7 días |
| Brivudina (Nervinex 125 mg) | 1 comprimido al día durante 7 días, sin repetir el ciclo |
Por qué las primeras 72 horas
Porque el antiviral frena la replicación del virus y rinde más al principio del brote. Las fichas técnicas lo reflejan: la de Valtrex pide empezar lo antes posible tras el diagnóstico y advierte de que no hay datos de tratamientos iniciados más de 72 horas después del comienzo de la erupción; la de la brivudina indica empezarla preferentemente en las 72 horas siguientes a las primeras manifestaciones en la piel o en las 48 horas desde la primera vesícula, y la del aciclovir señala resultados mejores si se inicia en cuanto aparece la erupción.
En los ensayos recogidos en su ficha técnica, el valaciclovir redujo la duración del dolor asociado al zóster y la proporción de pacientes que lo sufrían, y disminuyó el riesgo de complicaciones oculares del zóster oftálmico. De ahí el mensaje práctico: ante un dolor en banda de un solo lado del cuerpo seguido de vesículas agrupadas, la consulta es ese mismo día, no la semana siguiente.
¿Qué pasa si han pasado más de 72 horas?
Sigue mereciendo la pena consultar. En personas inmunodeprimidas, la ficha técnica de Valtrex sugiere tratar incluso cuando llevan una semana con formación de vesículas o en cualquier momento antes de que cicatricen las lesiones. El médico también puede valorar el antiviral si siguen apareciendo lesiones nuevas, si hay afectación de la cara o de los ojos o si el dolor es intenso.
Fuera de esos supuestos, el foco se desplaza al control del dolor y al cuidado de las lesiones. Lo que no procede es dar por hecho que ya no hay nada que hacer: la ventana ideal ha pasado, pero la valoración sigue siendo útil, sobre todo para detectar las formas que requieren atención urgente.
El dolor del zóster y cómo se aborda
El dolor del zóster nace del nervio afectado, no de la piel, y por eso puede ser desproporcionado respecto a lo que se ve: se describe como quemazón, descargas o una sensibilidad exagerada al roce de la ropa. El médico ajusta el analgésico a su intensidad y puede recurrir a fármacos específicos para el dolor de origen nervioso.
Nosotros no prescribimos opioides ni gabapentinoides (pregabalina, gabapentina), así que esa parte del tratamiento corresponde siempre a su médico. Empezar pronto el antiviral también cuenta para el dolor, como explica el apartado sobre la neuralgia postherpética.
¿Es contagioso el herpes zóster?
El zóster no se contagia como tal: según el Ministerio de Sanidad, no se adquiere por contacto con alguien que tenga varicela o herpes zóster. Pero las vesículas contienen el virus varicela-zóster, y quien no ha pasado la varicela ni está vacunado puede infectarse al tocarlas; en ese caso desarrollaría una varicela, no un zóster.
Para evitar la transmisión, sobre todo a personas inmunodeprimidas, el Ministerio recomienda cubrir bien las vesículas hasta que formen costra, algo que suele ocurrir entre 7 y 10 días. Mientras tanto, conviene lavarse las manos a menudo y extremar el cuidado con embarazadas que no hayan pasado la varicela y con recién nacidos. Cuando todas las lesiones están en costra, ese riesgo desaparece.
Neuralgia postherpética: la complicación que se quiere evitar
La neuralgia postherpética es el dolor que persiste en la zona afectada después de que la piel haya curado; según el Ministerio de Sanidad, puede durar varios meses o años. Su tratamiento es específico y lo lleva el médico, a veces con ayuda de una unidad del dolor.
Las fichas técnicas de los antivirales recogen su efecto sobre este dolor: en los ensayos, el valaciclovir redujo la duración del dolor y la proporción de pacientes que lo sufrían, incluidas la neuralgia aguda en mayores de 50 años y la neuralgia postherpética, y la ficha técnica de la brivudina indica que su pauta de 7 días reduce el riesgo de desarrollarla en pacientes de más de 50 años. Es otra razón para no retrasar la consulta.
Cuándo acudir a urgencias
Acuda a urgencias sin esperar si las lesiones afectan a la frente, al párpado, a la punta de la nariz o al ojo, porque puede haber afectación ocular con riesgo para la visión; si aparecen en el oído junto con dolor intenso, vértigo o parálisis facial; si la erupción se extiende por varias zonas del cuerpo; si hay fiebre alta, confusión, rigidez de cuello o dolor de cabeza intenso, o si la persona está inmunodeprimida por enfermedad o por tratamiento. También si el dolor no cede con los analgésicos habituales.
La ficha técnica de Valtrex indica tratamiento intravenoso en el zóster complicado, con afectación de órganos internos, diseminación, alteraciones motoras, encefalitis o complicaciones cerebrovasculares, y el Ministerio de Sanidad recuerda que, en muy raras ocasiones, el zóster puede causar una enfermedad diseminada grave, sobre todo en personas con inmunosupresión. Si se encuentra muy mal, llame al 112.
¿Existe vacuna frente al herpes zóster?
Sí. En España está disponible una vacuna inactivada de glicoproteína recombinante (HZ/su), que se administra en dos dosis intramusculares separadas al menos 8 semanas. El Ministerio de Sanidad recomienda vacunar a los 65 años, con captación progresiva de las cohortes de 66 a 80 años empezando por quienes cumplen 80, y desde los 18 años en grupos de riesgo: trasplante, infección por VIH, hemopatías malignas, tumores sólidos en quimioterapia, tratamiento con anti-JAK, personas de 50 años o más en tratamiento con otros inmunomoduladores o inmunosupresores y quienes han tenido dos o más episodios de zóster.
No es un tratamiento del brote. Haber pasado un zóster no protege de tener otro, y según el Ministerio la vacuna se pone cuando la enfermedad aguda se ha resuelto y los síntomas han desaparecido. Cómo se aplica en su caso se lo indicarán en su centro de salud.
Qué hacemos y qué no hacemos
No valoramos el herpes zóster por cuestionario: es un cuadro agudo que necesita una exploración presencial ese mismo día, y prometer otra cosa sería un mal servicio. Nuestra valoración se hace por escrito, sin ver la erupción, así que no permite confirmar su distribución. Si sospecha un herpes zóster, acuda hoy a su centro de salud o a urgencias. Sobre los antivirales que se usan en el herpes, puede leer aciclovir o valaciclovir: cuál elegir y herpes e infecciones de transmisión sexual.
Lo que aquí se explica orienta, pero no reemplaza la exploración que necesita un zóster. Redacción: MEDINOW Sp. z o.o.; revisión: el médico Damian Wojno, colegiado en Polonia (n.º 3211301).
¿Qué pasa si paso de las 72 horas?
Sigue mereciendo la pena consultar. El antiviral rinde más cuanto antes se empieza, pero el médico puede valorarlo igualmente si siguen apareciendo lesiones nuevas, si hay afectación de la cara o del ojo, si tiene inmunodepresión o si el dolor es intenso. La consulta sirve además para descartar las formas que necesitan atención urgente y para ajustar el tratamiento del dolor.
¿Qué antiviral se usa para el herpes zóster?
Valaciclovir, famciclovir, aciclovir o brivudina, por vía oral y durante 7 días en adultos sin inmunodepresión, según sus fichas técnicas. Elige el médico; la brivudina no debe combinarse con fluoropirimidinas como el 5-fluorouracilo o la capecitabina.
¿Es contagioso el herpes zóster?
El zóster no se contagia como tal, pero el líquido de las vesículas contiene el virus y puede causar varicela a quien no la ha pasado ni está vacunado. El Ministerio de Sanidad recomienda cubrir las vesículas hasta que formen costra, lo que suele llevar entre 7 y 10 días.
¿Qué es la neuralgia postherpética?
Es el dolor que persiste en la zona afectada una vez curada la piel; según el Ministerio de Sanidad, puede durar meses o años. Se describe como quemazón o descargas, y molesta incluso el roce de la ropa. Su tratamiento es específico y lo pauta el médico.
¿Existe vacuna?
Sí, una vacuna de glicoproteína recombinante en dos dosis. El Ministerio de Sanidad la recomienda a los 65 años, con captación progresiva de las cohortes hasta los 80, y desde los 18 años en grupos de riesgo. Se administra una vez resuelto el episodio agudo, no para tratar el brote.
¿Cuándo acudir a urgencias?
Si las lesiones afectan a la frente, al párpado, a la punta de la nariz o al ojo; si aparecen en el oído con vértigo o parálisis facial; si se extienden por el cuerpo; si hay fiebre alta, confusión o rigidez de cuello, o si tiene inmunodepresión. Si se encuentra muy mal, llame al 112.
- Ficha técnica de Valtrex 1.000 mg comprimidos recubiertos con película (CIMA, AEMPS)
- Ficha técnica de Famvir 500 mg comprimidos recubiertos con película (CIMA, AEMPS)
- Ficha técnica de Aciclovir Cinfa 800 mg comprimidos EFG (CIMA, AEMPS)
- Ficha técnica de Nervinex 125 mg comprimidos, brivudina (CIMA, AEMPS)
- Herpes zóster: vacunas y recomendaciones de vacunación (Ministerio de Sanidad)
- Preguntas y respuestas sobre el herpes zóster, población general (Ministerio de Sanidad, PDF)